Guerra, internamiento, deportación, exterminio
La Segunda Guerra Mundial que se abatió sobre Europa fue el mayor conflicto de la historia, sin precedentes en cuanto a horrores y atrocidades, saldándose con unos 70 millones de víctimas mortales, entre civiles y combatientes.
Los combates, los bombardeos aéreos y el avance de los ejércitos beligerantes, condujeron al éxodo de millones de personas que tuvieron que abandonar sus hogares, enfrentándose al hambre, al miedo, a la separación familiar o a la muerte. El avance de los frentes bélicos desencadenó una dramática situación humanitaria, con secuelas sobre niños y adolescentes.
La escasez de productos, las requisiciones del ocupante y el bloqueo económico aplicado por las potencias beligerantes, en especial por los británicos, imposibilitó a veces la llegada de la ayuda humanitaria. De forma excepcional, se permitió el paso de mercancías para los civiles más afectados, como fue el caso de la población griega y el de los internados en los campos del Sur de Francia.
Las organizaciones humanitarias intentaron aliviar la situación de los niños con socorros intelectuales y morales como libros y juguetes, además de evacuaciones a zonas alejadas del frente o a Suiza, establecimiento de maternidades, colonias y hogares infantiles, apadrinamientos y acogidas familiares, y suministros alimentarios, materiales y médicos.
El destino de los niños fue marcado por la guerra, pero también por el Holocausto, el asesinato de seis millones de judíos por el régimen nazi durante la Segunda Guerra Mundial. De ellos, un millón de niños fueron deportados y murieron en los campos de exterminio de Auschwitz-Birkenau, Sobibor, Treblinka, Majdanek y Chelmno. También fueron asesinados decenas de miles de menores romaníes, entre 5.000 y 7.000 niños alemanes con discapacidades mentales y físicas, y niños polacos y rusos, a veces fusilados juntos a sus padres.
Algunas organizaciones desarrollaron operaciones de rescate como el Kindertransport, el traslado de unos 10.000 niños de Alemania, Austria, Checoslovaquia y Polonia a Gran Bretaña (1938-1939), bajo el paraguas del Movimiento para el Cuidado de los Niños de Alemania. Decenas de miles de judíos fueron ayudados por American Jewish Joint Distribution Committee and Refugee Aid y American Friends Service Committee para salir de Europa.
Los cuáqueros también se distinguieron por sus operaciones de socorro en los campos del Sur de Francia, donde establecieron comedores y sacaron a niños para ponerles a salvo en sus hogares infantiles. Otras organizaciones como Œuvre de Secours aux Enfants escondieron a niños en hogares infantiles en la zona libre de Francia o en casas independientes.
La solidaridad y el respecto por la vida humana condujeron a misiones de rescate individuales en países europeos. Por ejemplo, en Hungría, decenas de miles de judíos obtuvieron salvoconductos de protección de países neutrales gracias a diplomáticos extranjeros. Éstos pararon deportaciones y crearon casas “seguras” bajo protección diplomática, labor a la que contribuyó también Friedrich Born, delegado del CICR, con la creación de 60 hogares infantiles para casi 8.000 niños.
En un mundo de silencio sobre la cuestión judía, más de 17.000 políticos, diplomáticos, humanitarios, sacerdotes, partisanos y otros civiles intentaron salvar el mayor número de vidas en condiciones de riesgo. Sus valores y su humanidad les valieron el título de Justos entre las Naciones; y a las organizaciones cuáqueras el Premio Nobel de la Paz por ayudar a la infancia en los conflictos bélicos.